尼泊尔不断融化的冰川有多危险？

这一震动山体的事件最初被误认为是地震，记录到的震级为5.2级。不久之后，随着洪水沿着山谷奔涌而下，由岩石和洪水组成的巨浪冲毁了吉隆口岸的建筑。

但这些水究竟来自哪里，仍然是个谜。

在喜马拉雅地区发生的许多灾难性洪水中，罪魁祸首都是冰川湖。过去，尼泊尔的冰川处于健康状态时，它们会像推土机一样沿山体向下推进，将大量岩石碎屑堆积到数十米高，形成冰川学家所谓的冰碛垄。

尼泊尔昆布地区的夏尔巴热村庄萨梅。远处可见2024年冰川洪水冲刷过的痕迹。 Jason Gulley for The New York Times

随着全球气候变暖，喜马拉雅地区的气温大幅升高，冰川不断萎缩，这些冰碛垄则把融化的冰雪水拦截，形成湖泊。这些湖泊可以不断扩大，直到最终吞没了补给它们的冰川；也可能因为某种扰动而突然溃决，造成灾难性泄洪。

正如我去年与《纽约时报》的气候科学记者钟旻(Raymond Zhong)共同报道的，2024年昆布地区发生山体滑坡，撞击冰川，引发的洪水冲破冰碛坝，将1亿加仑的水倾泻至附近夏尔巴人村庄萨梅的中心地带。幸运的是，没有人因此遇难，但洪水摧毁了村里的学校、诊所、几处客栈和住宅。

数据显示，自1900年以来，在中尼边境地区——也就是本周灾害的发生地——已发生过数十次冰川失稳（这是一个科学术语，涵盖冰崩、冰川滑塌和冰岩崩等事件）。

尽管周三的洪灾也涉及大规模山体滑坡，但其下方似乎并没有冰川湖，这使得此次事件有些不同寻常，未来几年势必会成为科学家重点研究的对象。一些科学家推测，一块冰川坠落1200米造成的冲击力可能已将冰体直接粉碎成了水。

但我们知道，未来还会发生更多洪水——而其中一些可能远比这周的灾害严重。

洪水过后的萨梅村小学一片狼藉。 Jason Gulley for The New York Times

除非人类能够遏制加热地球的二氧化碳排放，否则科学家预计，到2100年，亚洲高山区（涵盖喜马拉雅山脉、喀喇昆仑山脉、帕米尔高原、兴都库什山脉和天山的广大地区）的气温升高将导致多达75%的现有冰川消失。

融化的冰水会在冰碛垄后方以及冰层消退后暴露出的洼地汇聚，使数千座冰川逐渐转变成大型湖泊。每一座湖泊，都可能成为下游脆弱社区头顶上一颗不断滴答作响的定时炸弹。

过去20年里，我亲眼目睹了这一过程。在我最早几次前往该地区时，我会一路轻快地爬上尼泊尔最长的冰川——恩戈尊帕冰川，前往我的研究地点，在夏尔巴人的村庄果觉附近，我会跨过一汪狭长、带状的水洼。

接下来的20年里，每次返回尼泊尔，我都看到那汪水一点点将冰川吞噬。2025年，我再次来到这里为《纽约时报》报道冰川洪水的风险时，它已经变成了一个湖，将近230米宽、260米长。

坐落在恩戈尊帕冰川侧碛中的夏尔巴人村庄果觉。 Jason Gulley for The New York Times

几年前萨梅村的洪灾表明，较小的湖泊本身就具有危险性，但它们在形成更大的湖泊——进而可能造成更大的洪灾——方面也起着关键作用。和尼泊尔许多冰川一样，恩戈尊帕冰川被相邻山体脱落的厚厚的岩石碎屑所覆盖。地质学家曾认为这些碎屑会隔热，保护冰川免于融化，但现在我们知道，湖泊反而会加剧融化。融水携带的泥沙和泥土使湖水变成深灰色。就像晴天穿黑T恤会让你感觉更热一样，这种深色使湖水温度升高，从而融化周围的冰。

温暖的水会在冰川内部形成洞穴，把冰川变得像瑞士奶酪一样千疮百孔，从内部一点点腐蚀它们。当这些地下通道坍塌后，就会形成新的洼地，而这些洼地又会变成湖泊。所以，就像癌症患者的肿瘤一样，湖泊的快速扩张可以迅速吞噬一条冰川。

伊姆扎冰川是我在昆布研究期间多次考察的另一条冰川，它就是一个极具冲击力的例子。20世纪50年代的航拍图像显示，当时冰川表面只有少数几个小湖。到1978年，一个湖泊就几乎吞噬了整个冰舌。到2021年，伊姆扎冰川下部已形成一个长约2.7公里、宽0.4约640米、深超过120米的湖泊。唯一阻挡它的，是一座由冰、沙和岩石构成的不稳定堤坝。

伊姆扎冰川湖全长约3.2公里，且仍在不断扩张。近景的溢洪道正在泄出部分湖水。 Jason Gulley for The New York Times

伊姆扎湖是尼泊尔最大、也曾是最危险的冰川湖之一。2016年，尼泊尔军队挖掘了一条约3.4米深的沟渠以降低水位，从而降低一旦溃坝可能引发的洪水规模。1985年的一次溃坝洪水淹没了萨梅村，促使了这次行动。38年后，我在那里记录了第二次溃坝的影响。

作为一名专门研究冰川科学的地质学家，我不知道未来究竟能采取什么措施来应对这样的洪水。但有一件事我很确定：它们还会来。